INGLEWOOD, Kalifornien – Dreißig Minuten vor dem größten Spiel in Matthew Staffords NFL-Karriere warf der Quarterback der Los Angeles Rams während des Aufwärmens mit seinem Trainer Sean McVay in der Nähe Pässe.
Kurz darauf tätschelten und küssten sich die beiden; McVay klopfte es dann auf den Helm, als das Team vor den offiziellen Spielervorstellungen zur Seitenlinie raste.
Es ist fast ein Jahr her, seit die Partnerschaft zwischen McVay und Stafford, damals das frustrierte Gesicht der sterbenden Detroit Lions, geschlossen wurde, als sie beide aus den Playoffs und im Urlaub in Cabo San Lucas, Mexiko, ausgeschieden waren. Sie schlossen sich in der Hoffnung zusammen, im Januar und später in bedeutungsvollen Spielen zu spielen.
Der Montag markierte einen entscheidenden Schritt in Richtung dieser Vision, als die Rams die Arizona Cardinals in der NFC-Wildcard-Runde mit 34:11 besiegten, dem ersten Playoff-Sieg in Staffords 13-jähriger Karriere.
Stafford absolvierte 13 von 17 Pässen für 202 Yards und einen Touchdown ohne Interceptions und beförderte die Rams an diesem Wochenende in die Divisional Round, wo das Team am Sonntag gegen die an Nummer 2 gesetzten Tampa Bay Buccaneers spielt.
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Die Rams-Verteidigung fing Kyler Murray zweimal in aufeinanderfolgenden Fahrten im zweiten Quartal ab und gab einen für einen Touchdown zurück, der Los Angeles mit 21: 0 in Führung brachte. Die Running Backs von Sony, Michel und Cam Akers, rannten insgesamt 113 Yards weit, und McVay trotzte geschickt zwei Schiedsrichterrufen, die umgekehrt wurden und schnell zu Punkten führten.
Staffords Spiel hat das Spiel der Rams vielleicht nicht gewonnen, aber die Interceptions im späten Spiel, die sein Markenzeichen waren, haben sie auch nicht zum Scheitern verurteilt.
„Ich bin sehr zufrieden mit ihm und freue mich darauf, in den Playoffs sauber zu spielen, seinen Teamkollegen zu vertrauen und so zu spielen, wie er spielen kann“, sagte McVay. „Wenn er nur in sich spielt, hoffe ich, dass sehr gute Dinge für dieses Team passieren werden.“
Kurz bevor er letztes Jahr in die Station eincheckte, nahm ein nervöser McVay nach der Niederlage seines Teams gegen die Packers in der Divisional Round an einer Videokonferenz mit Reportern teil und lobte das Gleichgewicht und die Leistung von Aaron Rodgers. Er sprach seinem damaligen Quarterback Jared Goff keine freundlichen Worte aus und sagte nicht definitiv, dass Goff für die Saison 2021 zurückkehren würde.
Obwohl Goff Los Angeles 2018 zu einem Super Bowl führte, ging er zurück und warf in den nächsten beiden Spielzeiten 29 Interceptions.
Betreten Sie Stafford, der die einzigen drei Playoff-Spiele verloren hatte, die er mit den Detroit Lions bestritt, obwohl er für 45.109 Karriere-Yards geworfen hatte. Fünfter unter den aktiven Passanten Eintritt in diese Saison.
McVay überzeugte General Manager Les Snead, in einem Blockbuster-Trade, der Goff und zwei zukünftige Erstrunden-Picks umfasste, gegen Stafford einzutauschen, wobei sich das Team darauf konzentrierte, vor dem Super Bowl in dieser Saison, den die Rams ausrichten werden, einen Kader von Meisterschaftskaliber aufzubauen . .
Die ersten Rückmeldungen zum Stafford-Trade und den anschließenden Star-Akquisitionen – Linebacker Von Miller und Wide Receiver Odell Beckham Jr. schlossen sich Midseason an – waren positiv. Die Rams gewannen 12 Spiele und gewannen den NFC West, und Stafford warf für 4.886 Yards und 41 Touchdowns. Aber seine 17 Interceptions sicherten sich die Führung in der Liga und verurteilten sein Team oft zu einem Qualitätswettbewerb.
Dies war am Montagabend nicht der Fall.
Anstatt Cooper Kupp zu schlucken, der in der Endzone im Doppelpack war, fand Stafford im ersten Viertel geschickt Odell Beckham Jr. in Einzeldeckung, der dann einen akrobatischen Fang für einen 4-Yard-Score erzielte.
Er platzierte Pässe mit Präzision für seine Receiver, die Trennung und Yards schufen, nachdem die Verteidiger der Cardinals die ganze Nacht gefangen genommen worden waren. Beckham Jr., der ebenfalls mit seiner eigenen Playoff-Abrechnung konfrontiert ist, erzielte den ersten Playoff-Touchdown seiner achtjährigen Karriere und vollendete für Stilpunkte einen 40-Yard-Pass zu Cam Akers während eines A-Touchdowns im dritten Quartal.
Mit einem so endgültigen Sieg auf dem Buckel und dem der Rams könnte Stafford in den kommenden Wochen weitere karrierebestimmende Spiele sehen.