JUPITER, Florida — Eine leichte Brise kitzelte die Palmen. Das Licht des späten Nachmittags, was Fotografen „die goldene Stunde“ nennen, lud zum Tagträumen ein. Ein jungfräuliches Feld, auf dem die Mets den Marlins gegenüberstehen sollten, war leer. Ein Tableau, das idyllisch hätte sein sollen, anstatt sich ergreifend und verlustreich anzufühlen.
In der linken Feldecke des Marlins-Stadions hier, in einer Halle, die voller sonnenverbrannter Fans und Familien sein sollte, die mit einem Lächeln und Erinnerungen an einen Tag im Baseballstadion abreisen, hat der Kommissar des Major League Baseball, Rob Manfred, die Absage von angekündigt die jetzt verdorbene erste Spielwoche der Saison 2022. Und damit, was genau die Art von Tag war, die Baseball haben sollte, geriet der Sport noch tiefer in Gefahr.
Wer glaubt, dass diese Arbeitsunterbrechung nur von kurzer Dauer sein könnte, der hat am Dienstag während der neuntägigen Verhandlungen und seit der Unterzeichnung des letzten Tarifvertrags im Jahr 2016 die Tinte getrocknet ist, nicht auf die Kluft zwischen Eigentümern und Spielern geachtet.
Heute gibt es keinen Baseball, weil es einen Arbeitskampf bei einem Unternehmen gibt, das 11 Milliarden Dollar Umsatz erwirtschaftet. In Wahrheit hat dieser Tag fünf Jahre gedauert, seit die Spieler den letzten Tarifvertrag erschnüffelt haben und dabei auf Komfort statt Sparsamkeit gesetzt haben. Ihr Fehler wurde noch verstärkt, als McKinseys datenintelligente Front Offices sich auf Baseball mit brutaler Effizienz stützten, die jeden Dollar herausquetschte und ein risikofreies Spiel hervorbrachte, das langsamer als je zuvor spielt.
COVID im Jahr 2020 hat die Trennung zwischen Spielern und Eigentümern beschleunigt. Inmitten einer globalen Pandemie kämpften sie angewidert darüber, wann sie ihr kleines Spiel spielen sollten, und legten eine dreijährige Serie fest, in der sie sich auf nichts einigen konnten. Ressentiments bauen sich auf.
Die 60-Spiele-Saison trainierte auch das Baseball-Gehirn um. Die Heiligkeit der 162-Spiele-Saison wurde verringert. Das Gehalt und sogar die Playoffs einer verkürzten Saison waren so lohnend, dass das Verlieren von Spielen auf beiden Seiten kein so beängstigender Gedanke mehr war.
Am spöttisch schönen Ende hing ein Hauch von Unausweichlichkeit über Jupiter. Spieler und Besitzer sahen ihr extrem reiches Königreich aus unterschiedlichen Perspektiven. Die Spieler haben einen Sport gesehen, dessen Einkommen steigen und die Löhne auf den niedrigsten Stand seit 2015 zurückkehren, und haben sich dagegen gewehrt, gestört zu werden. Die Eigentümer verließen sich auf eine ihrer Lieblingssägen, ein ausgewogenes Wettbewerbsverhältnis und kämpften darum, den Status quo so weit wie möglich aufrechtzuerhalten.
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So weit musste es kommen, zumal der Tod den letzten Hoffnungsschimmer beweist. Die Eigentümer versuchten bis spät in die Montagnacht hinein, einen Deal abzuschließen, während die Spieler am nächsten Morgen um Zeit baten, ihre Vertreter zu bitten. Der Zoom-Anruf am Dienstagmorgen mit den Spielervertretern dauerte 2,5 Stunden, und plötzlich riss die Angelschnur bei einem Geschäft, das die Eigentümer für einen nahe liegenden Deal hielten.
„Es hat sich plötzlich geändert“, sagte eine MLB-Quelle. „Es war wieder Whack-a-Mole zu spielen.“
Es stellte sich heraus, dass sich die beiden Seiten nie nahe standen, insbesondere bei der wettbewerbsorientierten Bilanzsteuer. Es gibt viele Ursachen, die bei der Autopsie aufgelistet werden können, um herauszufinden, warum ein Akkord gestorben ist, aber CBT ist die häufigste Todesursache. Die beiden Seiten waren nicht nah in Mathematik oder Konzept.
Bei mehreren Gelegenheiten bezeichnete Manfred während seiner Laudatio CBT als den „einzigen Mechanismus“ für Vermieter, um Lohnunterschiede und Wettbewerbsgleichgewicht anzugehen. Dies ist eine Steuer, die von Clubs mit hohen Gehaltslisten erhoben wird, um ihre Ausgaben zu drosseln. Ohne sie oder mit einer nicht hoch genugen Schwelle wären laut den Eigentümern Teams wie die Dodgers, Yankees und jetzt die Mets den Rockies, Rays und Marlins der Welt lächerlich voraus. In den letzten beiden CBAs ist die CBT 2012 überhaupt nicht und 2016 um 3 % gestiegen. Eigentümer haben dieses Mal um eine 5 %-ige Erhöhung gebeten, „in einer geraden Linie“, sagte Manfred, mit jüngsten Vereinbarungen.
Dienstagmittag, nach ihrer Zoom-Sitzung, stellten die Spieler ein Paket vor, das einen Schwellenwert forderte, der bei 238 Millionen US-Dollar begann und bei 263 Millionen US-Dollar endete, leicht unter ihrer Spanne von 245 Millionen US-Dollar bis 273 Millionen US-Dollar. Die Schwelle für das erste Jahr im neuen Vorschlag bedeutete eine Erhöhung um 13 %.
Die Besitzer waren erstaunt. Sie sahen die fortschreitende Bewegung der Spieler als einen Schlag ins Auge. Die Eigentümer kamen mit einem endgültigen Angebot zurück, in dem sich ihre erste CBT-Schwelle nicht änderte. Es blieb bei 220 Millionen Dollar. Es war die Zeit, in der die Saison, wie wir sie kannten, verloren war.
Die Eigentümer versuchen nun, CBT als Gehaltsobergrenze zu verwenden, sagte eine gewerkschaftsnahe Quelle. „Rob stimmte 2002 zu, CBT nicht für diesen Zweck zu verwenden.“
Wilfredo Lee/AP-Foto
Die Schande ist, dass die Eigentümer wichtige Kriterien für Spieler angesprochen haben, wie z zwischen den beiden Seiten, wie in CBT, war riesig). Die Eigentümer gaben ihrem Vorschlag für die Nachsaison mit 14 Teams nach, einen schlechteren Spielervorschlag für 12 Teams anzunehmen.
Aber am Ende schien nichts unpassender zu sein, als in ihrem endgültigen Angebot keine Bewegung in Bezug auf CBT zu machen. Teams mit niedrigem Einkommen hatten das Gefühl, dass sie es mit dem vorgeschlagenen Deal (Mindestbeträge, keine Draft-Pick-Vergütung für Free Agents, Draft-Lotterie usw.) aufs Kinn nehmen würden, und sie würden Manfred nicht zulassen, die CBT höher zu treiben.
„Wenn Sie sich die sehr wichtige letzte Zahl ansehen“, sagte die Gewerkschaftsquelle und bezog sich dabei auf das Jahr, in dem der Deal zustande kam, ist der Unterschied enorm: 228 Millionen US-Dollar zu 263 Millionen US-Dollar. Bei einer solchen Diskrepanz fragt man sich, wie nah sie am Montagabend am Abschluss eines Deals hätten sein können.
Auch diese Diskrepanz ist besorgniserregend. Das Spiel ist im amerikanischen Bewusstsein aufgrund des Produkts auf dem Spielfeld zurückgegangen. Baseball bietet den Fans weiterhin weniger Action über einen längeren Zeitraum, ein Rezept, das in der heutigen Multi-Screen-Welt irrelevant ist. Seit Manfred Kommissar 2015 wurde, hat sich die Auszeit in einem Spiel um 17 % erhöht. Es liegt nicht alles an ihm. Spieler sagen immer wieder, dass sie nicht zur Eile aufgefordert werden wollen, und verlangsamen blindlings ihren eigenen Weg ins Vergessen.
Die Dienstagspause hat einen ganz kleinen Lichtblick. Manfred wird mit ziemlicher Sicherheit 2023 eine Pitch-Clock und ein Verbot von Defensivwechseln einführen, wie es sein Vorrecht ist. Er wollte eine Einigung mit den Spielern über das Spieltempo, konnte aber wie fast alles nie zu einer echten Partnerschaft kommen. Das Spiel wird sich ändern. Es kann zu spät sein.
In der Zwischenzeit verblasst Baseball weiter. Sie haben den Charme und die Schönheit des Frühlingstrainings bereits vergeudet. Vorbei ist die symbolische Bedeutung des Eröffnungstages, der einst ein weltlicher Feiertag war, an dem nicht nur der Sport gefeiert wurde, sondern auch die Ankunft des Frühlings und das Verschwinden von Parkas und kurzen Tagen. Bald wird es Spiel um Spiel, Serie um Serie geben, während die giftigen Dämpfe dieser sozialen Verhandlungen, wie sie in den kommenden Tagen und Wochen sein werden, den Sport verunglimpfen.
Es gab schon früher Arbeitsniederlegungen im Baseball, aber seit 27 Jahren nicht mehr, und noch nie war der Sport in einer geschwächteren Position, um ihnen zu widerstehen, als jetzt. Dieser Tag, so schön er hätte sein sollen, roch nach Verlust. Tiefer und beunruhigender Verlust.
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