Mitarbeiterfoto/Neel Madhavan. Aaliyah Foster (links) und Cianna Smith von Liberty umarmen sich, nachdem sie am Samstagabend an der Struthers High School einen Bezirkstitel gewonnen haben.
Struthers – Nachdem Liberty ihre ersten 13 Spiele gewonnen hatte, begann sie von allem zu träumen, was sie in dieser Saison erreichen könnten.
Die Leoparden hatten eines der elektrisierendsten Trios im Mahoning Valley, das gegen jeden punkten konnte, gepaart mit einer langen athletischen Verteidigung. So wurde neben dem Gewinn der Conference ein Distrikttitel zum Hauptziel des Teams.
Liberty hat Anfang Februar das erste Kästchen angekreuzt. Am Samstagabend wurde dann endlich das zweite Kästchen angekreuzt, als die Leoparden ihre einzige Niederlage der Saison rächten, indem sie Brookfield mit 52: 39 besiegten und die Struthers-Distriktmeisterschaft der Division III gewannen, die auch die erste in der Programmgeschichte war. .
„Nur Erleichterung und Hochgefühl – ich weiß nicht, ob wir im Moment erleichtert oder hochgehoben sind“, sagte Liberty-Cheftrainerin Deidre Watson. „Ich denke, im ersten Jahr haben wir sieben Spiele gewonnen, dann haben wir drei Spiele gewonnen und danach hatten wir ein solides Wiederaufbaujahr. Ich erinnere mich an dieses Team – sie sind jetzt weg, aber wir sprachen darüber, Liberty Basketball wieder aufzubauen und uns wieder relevant zu machen. Dieser Sieg ist mehr als nur dieses Leoparden-Team – es sind all die Leoparden der Vergangenheit. Das ist ein Gewinn für jeden Leoparden, der dieses Spiel gespielt hat.“
Libertys Verteidigungsplan war von Anfang an einfach: Brookfields Torschützenkönigin Sophia Hook ausbremsen.
Der Junior erzielte für die Warriors durchschnittlich 15,2 Punkte pro Spiel. Eine Kombination aus mehreren Verteidigern und dem, was Watson einen nannte „diamant und eins“ Die Zonenverteidigung hielt Hook beim 1-von-10-Schießen auf nur zwei Punkte.
„Wenn du das Herz verlangsamst, tötest du den Körper“ sagte Watson. „Der Haken ist das Herzstück ihres Vergehens. Hut ab vor Kylee Thomas – ich weiß nicht, ob sie einen einzigen Punkt erzielt hat – aber sie war diejenige, die defensiv blieb. Ich sagte zu Kylee: ‚Es ist mir egal, ob du einen Punkt hast, es ist mir egal, ob du 20 Turnover hast, ich brauche dich, um auf Hook zu verteidigen‘, und sie hat ausgeführt.
Da Hook aus dem Spiel war, musste Brookfield anderswo Punkte finden. Audrey Reardon und Anna Reichart waren die Torchancen der Warriors, da sie jeweils zweistellig endeten und Brookfield anführten. Reardon hatte 12 Punkte auf vier 3-Zeiger, während Reichart 10 Punkte hatte.
Insgesamt begrenzte die Verteidigung von Liberty Brookfield auf nur 26,2 Prozent, die vom Boden schossen.
„Wir konnten keine Schüsse abgeben, und das ist der Schlüssel im Spiel“, sagte Brookfield-Cheftrainer Ken Forsythe. „Wir haben heute Abend keine Schüsse abgegeben.“
Liberty kontrollierte die erste Halbzeit mit ihrer Verteidigung und schaffte es, ihren Vorsprung im dritten Viertel auf 16 auszubauen, aber Brookfield zeigte Widerstandsfähigkeit und reduzierte den Vorsprung der Leoparden auf den einstelligen Bereich, der ins vierte Viertel geht.
Als die Leoparden beleidigt werden mussten, um die Krieger in Schach zu halten, machte sich Demi Watson an die Arbeit.
„Sie waren noch nicht fertig mit dem Kämpfen“ Sagte Demi. „Sie haben weiter gekämpft, also mussten wir mehr Punkte holen, also musste ich tun, was ich tun musste.“
Wann immer Brookfield ein Tor erzielte, hatte Demi normalerweise die Antwort. Sie beendete das vierte Viertel mit 11 ihrer 17 Punkte, kam auf die Spur und beendete oder foulte. Sie traf auch einen späten Drei-Punkte-Dolch von der Spitze der Seitenlinie, um Libertys Führung auf zweistellige Werte zurückzudrängen und das Spiel auf Eis zu legen. Aaliyah Foster hatte auch 20 Punkte für Liberty.
„Ich habe Timeout angerufen und sie war ein bisschen niedergeschlagen“ sagte Deidre. „Ich sagte nur zu ihm: ‚Es ist mir egal, wie viele Punkte Sie haben und wie viele Turnovers Sie haben – ich möchte, dass Sie kommen und Verteidigung spielen, und der Rest Ihres Spiels folgt. Ich denke, als sie wusste, dass ich nicht offensiv sauer auf sie war, entspannte sie sich irgendwie und sie kam herein und stellte sich vor.
Brookfield beendet seine Saison mit einem 18-7 Gesamtrekord nach einer zweiten Reise in Folge zu den District Finals.
„Ich bin stolz auf sie“ sagte Forsythe. „Zwei Jahre in Folge in diesem Spiel dabei zu sein, ist für uns eine große Leistung. Aber trotz allem ist es eine Lektion fürs Leben, aus der man lernen kann.
Jetzt zieht Liberty am 2. März um 18 Uhr in das regionale Halbfinale in Cuyahoga Falls ein, wo sie gegen Apple Creek Waynedale antreten, der den Wooster District gegen Garfield Heights Trinity mit 52: 40 gewann.