Der Brite Lawrence Okolie verteidigte seinen WBO-Gürtel im Cruisergewicht mit einem komfortablen, aber holprigen Sieg über Michal Cieslak in der Londoner O2 Arena.
Der 29-Jährige schlug den polnischen Herausforderer in der fünften Runde, war aber in einem Kampf, in dem beide Männer weiter kämpften und sich festhielten, nicht in Bestform.
Die Scorekarten der Richter lauten 117-110, 116-111 und 115-112 – alle bei Okolie.
„Es war eine flache Leistung und ich ließ es chaotisch werden“, sagte Okolie zu 5 Live Boxing.
„Es war einer dieser Tage, an denen es schwierig und umständlich war und der Typ körperlich stark war, aber ich muss an der Mentalität arbeiten, dass es nicht perfekt sein muss.
„Ich gehe zurück ins Fitnessstudio, ich gehe zurück und ich werde es beim nächsten Mal schaffen.“
Der Londoner nähert sich nun einem Vereinigungskampf, wobei IBF-Champion Mairis Briedis ein möglicher Gegner ist.
Lautes Publikum, aber krampfhafter Kampf
Boxen zur Hauptsendezeit an einem Sonntagabend ist eine Seltenheit, und im Vorfeld des Hauptereignisses herrschte eine etwas ruhigere, aber intimere Atmosphäre im Vergleich zu normalen Welttitelkampfnächten.
Aber die 6.000 anwesenden Fans ließen sich sicherlich Gehör verschaffen, als Okolie neben dem ehemaligen Schwergewichts-Champion und Mentor Anthony Joshua und dem UFC-Mittelgewichts-Champion Israel Adesanya den Ring betrat.
Es gab auch eine große polnische Unterstützung für Cieslak – die Arena ähnelte manchmal einem Fußballplatz, und zwischen Heim- und Auswärtsfans wurden Gesänge ausgetauscht.
Okolie beendete die erste Runde mit einer riesigen Rechten, die sauber in einem ansonsten holprigen Start landete.
Die Kämpfer engagierten sich in den Runden zwei bis vier für mehr Clinch und erstickten die Fortschritte des anderen, aber Okolie – mit effektiven Schlägen auf den Körper – tat genug, um den Kampf zu kontrollieren und die Runden zu gewinnen.
In Runde fünf hatte Okolie ihre Reichweite gefunden und sah leicht auf ihren Zehen aus. Eine hackende Rechte lugte über Cieslaks Kopf, kurz darauf konterte Okolie mit einer Rechten und der Herausforderer ging auf die Knie.
Cieslak rockte den Knockdown und erholte sich in Runde sechs gut. Er traf im siebten mit einem Aufwärtshaken und einem Jab nach links, als Okolie im achten zurückfiel – aber der Champion war der beschäftigtere Kämpfer.
Okolie landete in der 10. Runde zweimal fehlerfrei, aber als der Kampf zu Ende ging, wurden beide Männer rücksichtsloser und der Halt schien schlechter zu werden.
Trotz der unansehnlichen und oft hässlichen Natur des Kampfes war es keine Frage, wer der Gewinner war, als die Schlussglocke läutete.
Was kommt als nächstes für Okolie?
Es ist vielleicht noch nicht seine größte Leistung, aber Okolie ist ein ungeschlagener Weltmeister mit 18 Siegen in Folge als Profi.
Die 200-Pfund-Division (14,4 Steine) hat im Vergleich zu anderen Gewichtsklassen immer um Tiefe gekämpft. Mit nur einer Handvoll Champions und Anwärtern auf Elite-Niveau hat er jetzt möglicherweise die Möglichkeit, die Division zu vereinen und sich seinen Status als Schwergewichtskönig zu verdienen.
Der kongolesische Kämpfer Ilunga Makabu – der 2016 gegen den Briten Tony Bellew verlor und 2020 Cieslak besiegte – hält den WBC-Gürtel und könnte durchaus der nächste Mann sein, dem Okolie gegenübersteht.
Es gibt auch den ungeschlagenen Franzosen Arsen Goulamirian – den WBA-„Super“-Champion – aber er hat seit über zwei Jahren nicht mehr teilgenommen.
Im Inland gehört Chris Billam-Smith bei allen Führungsgremien zu den Top 10, und der ungeschlagene Richard Riakporhe – der Billiam-Smith besiegte – kämpft ebenfalls um den Weltmeistertitel.
Der unterhaltsamste und profitabelste Kampf für Okolie wäre jedoch ein Vereinigungskampf gegen die unverblümten und oft unberechenbaren Briedis.
„Das ist der Kampf, den wir sehen wollen“, sagte Promoter Eddie Hearn.
Der 37-jährige Briedis sorgte letztes Jahr für Aufsehen, als er sich den YouTuber, der zum Boxer wurde, Jake Paul tätowieren ließ – eine Tat, die Boxfans entfremdete und die Okolie als „lächerlich“ bezeichnete.
Okolie hat über die Anforderungen an die Gewichtszunahme gesprochen, und wenn die Vereinigungskämpfe nicht zustande kommen, könnte er eine Gewichtsklasse aufsteigen und versuchen, seinen Landsmann David Haye, den großen amerikanischen Evander Holyfield und den aktuellen ukrainischen Einheitsmeister Oleksandr Usyk zu emulieren, indem er Weltmeistertitel bei beiden gewinnt Cruisergewicht und Schwergewicht.
Hearn fügte hinzu: „Okolie wird ins Schwergewicht aufsteigen – Sie werden ihn bei 16 Steinen und höher sehen – aber mit seiner Fähigkeit kann er alle Gürtel in dieser Division gewinnen, und ich würde ihn gerne dabei sehen, bevor er aufsteigt Gewicht, schwer.“
Yafai debütiert und Gill sorgt mit „rockiger“ Performance für Furore
Auf der undercard, olympischer Goldmedaillengewinner Galal Jafai gab bei seinem professionellen Debüt ein großes Statement ab und stoppte Carlos Bautista in der fünften Runde, um den internationalen WBC-Titel im Fliegengewicht zu gewinnen.
Es war eine Klasseleistung des 29-jährigen Boxers aus Birmingham, der im vergangenen Sommer in Tokio Gold gewann.
Rechtsaußen Yafai zeigte schnelle Hände, durchbrach mehrfach die Abwehr des Mexikaners und stand auch in der Abwehr gegen einen erfahrenen Gegner, der selbst einige Freistöße landete, solide.
Yafai beendete das Spiel mit einer schönen Rechts-Links-Kombination, um Bautista zu Fall zu bringen, und der Schiedsrichter stoppte den Kampf, als die Ecke das Handtuch werfen wollte.
In einem absolut bemerkenswerten Kampf Jordan „The Thrill“ Gill machte seinem Namen alle Ehre mit einem sensationellen KO-Sieg in der neunten Runde über Karim Guerfi um den europäischen Titel im Federgewicht zu gewinnen.
Gill hatte die Kontrolle, bis er in Runde sieben unerwartet von dem Franzosen niedergeschlagen wurde. Guerfi setzte den Angriff in den nächsten zwei Runden fort, wobei Gill in der Ecke festgehalten wurde und der Schiedsrichter bereit war, den Kampf zu beenden.
Dann, aus dem Nichts, entfesselte Gill eine atemberaubende Nacht und Guerfi traf die Leinwand. Gill war während des Feierns immer noch auf unsicheren Beinen.
„Das ist eines der erstaunlichsten Dinge, die ich je gesehen habe“, sagte Promoter Eddie Hearn.
„Es war wie in einem Rocky-Film. Es war nicht menschlich, was Jordan Gill dort gemacht hat. Er hat nie aufgegeben.“
Früher in der Nacht, Anthony Fowler holte einen hart erkämpften 10-Punkte-Sieg über den Polen Lukasz Maciec und ein ungeschlagenes Leichtgewicht Campbell-Hatton – Sohn der britischen Box- und Manchester-Ikone Ricky Hatton – setzte seine Ausbildung im Profiboxen mit einem Stoppsieg in der sechsten Runde über Joe Ducker fort.
Es gab einen explosiven ersten Sieg für den Olympioniken Chevon Clarke, Das Cruisergewicht stoppte den Kroaten Toni Visi in der zweiten Runde mit einer Reihe von Schlägen, während das ungeschlagene Schwergewicht Fabio Wardley besiegte in der zweiten Runde den Amerikaner Daniel Martz.