Die NBA-Handelsfrist der letzten Woche – und all die Änderungen, die sie für die Liga mit sich brachte – überschattete eine schmerzlich wahre Realität für die New York Knicks: Die Flitterwochen zwischen Tom Thibodeau und seinem letzten Team sind sehr, sehr vorbei.
Die Brooklyn Nets machten einen großen Schritt nach vorne und landeten Ben Simmons, Seth Curry, Andre Drummond und Picks. Die Philadelphia 76ers erwarben im selben Geschäft James Harden. Die Mavericks haben ihr Team um Luka Doncic mit Spencer Dinwiddie und Davis Bertans verstärkt. CJ McCollum ist jetzt ein Pelikan, Serge Ibaka ein Bock, Montrezl Harrell eine Hornisse.
Und die Knicks? Es sind immer noch die Knicks. Bis zum Stichtag haben sie sich nicht geändert. Sie neigen dazu nicht. Eine Tatsache, die diese lange unglückliche Organisation leider mit ihrem harten, übermäßig anspruchsvollen, talentierten und – zwangsläufig immer – enttäuschenden Cheftrainer gemeinsam hat.
In ihren letzten 16 Spielen sind die Knicks 3-13. Der letzte Rückschlag kam, als sie am Mittwoch bei der 111:106-Niederlage gegen die Nets einen 28-Punkte-Vorsprung verloren. Tatsächlich war es das dritte Mal in diesem Monat, dass die Knicks verloren hatten, nachdem sie mit 20 oder mehr Punkten geführt hatten. Sie liegen insgesamt zwischen 25 und 34, was ihnen den 12. Platz in der Eastern Conference einräumt. Sie sehen müde und erschöpft aus. Thibodeaus Paradoxon – Exzellenz und Scheitern garantiert, in schneller Folge – ist bereits im Spiel.
Die Knicks sind schlecht, ja, aus unzähligen Gründen. Und die Fata Morgana, auf die Thibodeau die Antwort war, wich der Realität.
Einige Dinge in der heutigen NBA sind fast sicher. Kyrie Irvings Drama wird eine Umkleidekabine zum Entgleisen bringen. LeBron James wird ein Team tragen. Erik Spoelstra’s Heat wird harten, konzentrierten und defensiven Basketball spielen. Steph Curry wird eine Tonne von 3s treffen. Harden wird raus wollen. Und Thibs wird schließlich einen vielversprechenden Start hinlegen und ihn und seine Spieler zu Staub zermalmen.
„Er kann einfach nicht anders“, sagte eine Liga-Quelle, die Thibodeau kennt. „Er kann sich nicht ändern. Er kann nicht aufhören. Er ist einfach so.“
Und das hat Folgen.
Er steckt in einem Basketball-Paradigma der 1990er Jahre fest, in dem Minuten eher Dinge sind, die den Spielern entzogen als gemanagt werden müssen, und Übungen konstante, körperliche Prüfungen und keine unauffälligen Angelegenheiten sind, die eine Chance auf Erfolg bieten. Man könnte sich fast vorstellen, dass, wenn Thibodeau der Kommissar wäre, er auf Rücken-an-Rücken-an-Rücken-an-Rücken-an-Rücken-an-Rücken drängen würde, nur für einfachen Nonstop-Basketball, die Konsequenzen wären verdammt.
Die Flugbahn der Knicks unter Thibodeau ist nichts Neues. Von Anfang an verbessern sich seine Teams, spielen hart und zeigen echtes Potenzial. Sie taten es in Chicago – eine weitgehend erfolgreiche Vier-Jahreszeiten-Serie, die immer nach unten tendierte, während sich die Thibodeau-Jahre hinzogen.
Ja, Derrick Rose hat sich vom jüngsten MVP der Ligageschichte zu einer verletzungsgeminderten Version seiner selbst entwickelt. Aber Jimmy Butler war auch in diesen Teams, und die Chicago Bulls – gut, aber nicht großartig – gerieten oft ins Stocken.
Thibodeau wechselte zu den Minnesota Timberwolves, wo sie auch in seiner zweiten Saison als Cheftrainer glänzten. Sie gingen 47-35, erreichten die Playoffs und sahen aus, als hätten sie eine Kurve gekriegt. Aber um eine Ecke zu biegen hat wenig Wert, wenn Sie so erschöpft und am Boden zerstört sind, dass Sie nichts mehr haben, nachdem Sie es getan haben.
Nach einer weiteren Regression von Thibodeau – und einer weiteren schnell unterbrochenen Flitterwochenzeit – kam Thibs nach New York.
Die Dinge begannen sehr gut.
Die Knicks spielten Thibodeau-Basketball, kämpften um jeden verirrten Ball, kämpften, waren körperlich – im Wettbewerb. In der vergangenen Saison, Thibodeaus erster Saison in New York, hatten die Knicks die drittbeste Verteidigung der Liga. Trotz einer glanzlosen Offensive gedieh Julius Randle und ein Platz in den Playoffs kam eifrig für die Knicks-Fans an, sicher, dass auch sie um die Ecke gegangen waren.
Aber das Unvermeidliche passiert immer, besonders für Thibodeaus Teams. Diesmal war es eine Niederlage in fünf Spielen in der ersten Runde gegen die Atlanta Hawks. Ein erschöpftes Knicks-Team ohne die für die Playoffs erforderliche Offensive oder die Energie, sich einem Team zu stellen, das eines hatte, wurde zurückgelassen.
Seit Thibodeau und Rose die Bulls 2011 zu den Eastern Conference Finals führten, stehen Thibodeaus Teams in den Playoffs mit 9-14. Diese Teams gewannen nur eine Playoff-Serie.
Die Welt – die NBA – hat sich verändert. Thibodeau nicht. Spieler sind weder Roboter noch Gladiatoren, und wir leben nicht in den 1980er Jahren, LeBron James – und jenseits der Körbe Tom Brady, Rafael Nadal usw. – verstehen, dass der Körper eines Athleten sorgfältig behandelt und geschützt werden muss, um sowohl Leistung als auch Langlebigkeit zu maximieren. Es ist eine Tatsache, die Thibodeau nie akzeptiert hat, und ein großer Teil dessen, warum die Knicks in dieser Saison ein nachträglicher Einfall sind.
Nehmen Sie Randle, einen wandelnden Avatar für ein Thibodeau-Team. Er blühte letztes Jahr auf, die primäre Offensivwaffe eines verteidigungsorientierten Teams. Seine 24,1/10,2/6,0 Saison und 41,1 % Schießen auf 3-Punkte in den Jahren 2020-21 machten ihn zum ersten Mal zum All-Star, brachten ihm einen schlecht geborenen Vergleich mit Hall of Famer Chris Bosh ein und brachten ihm den Most Improved Player Award ein .
Der Rückfall war schnell.
Randles 3-Punkt-Schießeffizienz hat 30 % erreicht. Sein Scoring fiel natürlich auch auf weniger als 20 Punkte pro Spiel. Er sieht, wie sein Team, oft so aus, als würden sie eher im Sand als auf dem Hartplatz laufen. Der Thibodeau-Effekt ist real.
Das Knicks-Nets-Spiel am Mittwochabend erinnert daran, dass man den Moment gewinnen muss, während man um die Zukunft spielt.
Die Zukunft der Brooklyn Nets sieht nicht nur deutlich rosiger aus als die ihrer Cousins aus Manhattan – kürzlich neu kalibriert mit Simmons, Curry und Drummond, plus zwei Erstrunden-Picks in den kommenden Jahren – sie stehen auch an der Spitze der Ligatabelle. Osten, obwohl er mit 30-27 auf dem achten Platz sitzt.
Ja, die Nets haben Kevin Durant, Irving und Harden dazu gebracht, dort zu spielen, hauptsächlich weil Brooklyns Besitzer nicht James Dolan ist. Ja, die Leiden der Knicks gehen weit über Thibodeau hinaus.
Das ändert aber nichts daran, dass Thibs – sympathisch, klug und engagiert, wie er eben ist – vielleicht das Verhängnisvollste im Sport ist: jenseits des Wandels.
Es hat sich nicht entwickelt. Er hat es nicht gelernt. Er nahm den Fuß nicht vom Pedal. Schreibmaschinen müssen Computern weichen, Pferde und Kutschen Autos, alte Wege neuen. Und Thibodeau – der in der Vergangenheit steckte – verfiel in sein eigenes vorhersehbares Muster.
Die Knicks sind schlecht, und ihr Cheftrainer hat keinen Plan oder eine Lösung für etwas anderes als vergeblichen Dampf.