Eine neue Ära des Basketballs der Philadelphia 76ers begann am Freitagabend, als der ehemalige MVP und zukünftige Hall of Famer James Harden sein Debüt für das Franchise gab. Die Sixers wurden – zusammen mit Paul Millsap – vor Ablauf der Handelsfrist Anfang dieses Monats für Harden gehandelt, aber sein Debüt verzögerte sich, da er sich weiterhin von einer Oberschenkelverletzung erholte, die er als Mitglied der Brooklyn Nets erlitten hatte. Er kam schließlich gegen die Timberwolves in Minnesota, und für Sixers-Fans hat sich das Warten gelohnt.
Man möchte nicht zu viel aus einem einzelnen Spiel herausholen, aber Hardens erstes Spiel in einer Sixers-Uniform hätte nicht besser laufen können. In 35 Minuten voller Action hat Harden genau das getan, was wir in den letzten zehn Jahren von ihm gewohnt sind – den Basketball auf Elite-Niveau punkten und mit all der Aufmerksamkeit, die er erhielt, Assists sammeln. Sein Spiel war einer der Hauptgründe, warum die Sixers einen erdrutschartigen 133-102-Sieg über ein Timberwolves-Team errangen, das die Sixers in dieser Saison bereits einmal geschlagen hatte.
Hardens Zahlen – 27 Punkte, 12 Assists und acht Rebounds – waren beeindruckend (und Hardenesque, in Ermangelung eines besseren Wortes), besonders wenn man bedenkt, dass er gleichzeitig sein erstes Spiel seit über drei Wochen und sein erstes Spiel mit einem ganz neuen Team bestritt.
Was Hardens Zahlen noch beeindruckender macht, ist, wie er sie angehäuft hat: effektiv und als Teil der Offensive von Philadelphia. Harden benötigte nur 12 Feldtorversuche, um seine 27 Punkte zu sammeln, und er verwandelte fünf seiner sieben Dreipunktversuche. Er schlug auch acht seiner neun Freiwürfe nieder. Er hat nichts erzwungen, sondern genommen, was ihm das Spiel gegeben hat.
Die Offensive der Sixers lief noch weitgehend über Joel Embiid, als er auf dem Boden lag, und Harden war äußerst proaktiv, wenn es darum ging, den Basketball zu bewegen, wie seine 12 Assists belegen. Als Embiid auf die Bank ging, wurde Harden auf der Angriffsseite etwas aggressiver. Ein Perimeterspieler wie Harden, den das Team angreifen kann, wenn der große Mann auf der Bank sitzt, ist etwas, das die Sixers dringend brauchten, und jetzt haben sie es endlich.
Jeder um Harden herum konnte auch seinen bekommen. Embiid setzte sein dominantes Spiel auf MVP-Niveau mit einer Leistung von 34 Punkten und 10 Rebounds fort, und Tyrese Maxey goss 28 Punkte ein und beantwortete schnell die Frage, ob er gut neben Harden im hinteren Bereich passen würde oder nicht .
Der Rest des Kaders hat auch von all der zusätzlichen Aufmerksamkeit profitiert, die Harden erhalten hat. Als Team schlugen die Sixers 19 3er nieder – auf Minnesotas nur neun – und viele dieser Möglichkeiten standen offen. Sehen Sie sich ernsthaft an, wie offen Maxey diesem Versuch gegenüberstand, da die Verteidiger von Minnesota alle um Embiid und Harden besorgt waren:
Dieser Raum wird auch weiterhin der Fall sein. Solange Harden und Embiid zusammen auf dem Boden liegen, werden sie weiterhin die meiste Aufmerksamkeit der gegnerischen Verteidigung auf sich ziehen. Die Schüsse werden also für Philadelphias Hilfsschützen da sein. Sie müssen sie nur zu einem angemessenen Preis abbauen. Gelingt ihnen das, werden die Sixers in Zukunft extrem gefährlich.
Nach dem Spiel strahlte Embiid übers ganze Gesicht, als er über den Raum sprach, den Harden für seine Teamkollegen schafft. „Es war wahrscheinlich die größte Öffnung, die ich je in meiner Karriere hatte“, rief Embiid in seinem begehbaren Interview aus. „Du hättest mein Gesicht sehen sollen. Ich dachte: ‚Das hatten wir noch nie!‘ Nichts in der Nähe. Also hoffe ich, dass es weitergeht.
Embiid hat Grund zur Freude. Immerhin steht ein Guard, der mit seinem Schuss so viel Raum generiert, in krassem Gegensatz zu dem, was die Sixers in Ben Simmons hatten, dem Spieler, für den Harden eingetauscht wurde. Embiid und Simmons passten nie auf natürliche Weise zusammen, da letzterer eine Abneigung gegen das Schießen hatte, und aus diesem Grund hat Harden das Potenzial, neben Embiid eine viel bequemere Passform zu sein. Harden könnte sich in vielerlei Hinsicht als ideales Pendant zum MVP-Kandidaten erweisen.
Außerdem zeigten Embiid und Harden am Freitagabend frühe Chemie. Die beiden führten während des Wettbewerbs konsequent Pick-and-Roll- und Dribbling-Aktionen durch, und Harden fand Embiid als Ergebnis mit ein paar Cent glatt. Auch die Chemie zwischen den beiden Stars soll sich nur verbessern.
Große Debüts sind für Harden nichts Neues. Tatsächlich hatte er jetzt bei jedem seiner letzten drei Teamstarts mehr als 25 Punkte und mehr als 12 Vorlagen ESPN. Offensichtlich wollte er in seinem ersten Spiel mit seinem neuen Team Eindruck hinterlassen, nachdem er sich seinen Weg aus Brooklyn erzwungen hatte. Das Spielniveau, das wir am Freitagabend gesehen haben, muss beibehalten werden, wenn die Sixers als echter Meisterschaftskandidat an ihre Decke stoßen sollen. Der Sieg über die Wolves war jedoch ein guter Anfang und gab Philadelphia sicherlich Anlass zu Optimismus. Daryl Moreys Entscheidung, bis zur 11. Stunde zu warten, um Ben Simmons zu handeln, sieht im Moment ziemlich gut aus.