Wade Vandervort
Anya Zhang, 17, die in der Regeneron Science Talent Search als „Scholar“ ausgezeichnet wurde, posiert am Dienstag, den 1. Februar 2022, für ein Foto an der Clark High School.
Freitag, 4. Februar 2022 | 2 Uhr morgens
Einer der klügsten Teenager-Wissenschaftler der Nation ist ein Senior an der Clark High School in Las Vegas.
Anya Zhang, 17, ist die einzige Studentin aus Nevada, die sich für das diesjährige Halbfinale der Regeneron National Science Talent Search für ihre ursprüngliche Forschung zur Ozeanwasserversauerung qualifiziert hat.
Zhang, die für ihr Magnetprogramm von der Akademie für Mathematik, Naturwissenschaften und Technologie zu Clark kommt, genießt ihren Kurs in fortgeschrittener Physik, Mineralogie und Geologie und studiert den Schutz des begrenzten Grundwassers der Wüste. Nach einer Reise in den Pazifik wurde sie dazu inspiriert, die Ozeanversauerung zu untersuchen, ein Phänomen, das neben anderen potenziell verheerenden Auswirkungen die Farbe von Korallenriffen entzieht.
„Ich habe sehr breite und sehr vielfältige Interessen. Aber es gibt etwas, dem ich mich wirklich verschrieben habe, das dazu beiträgt, unsere Umweltlösungen in unserer Welt weiter zu verbessern“, sagte Zhang. „Das Umfeld und die sich verändernde Welt, in der wir gerade leben, ist ein sehr großes Problem und ich denke, es wird in Zukunft nur noch schlimmer werden, deshalb möchte ich meine Interessen so lenken können, dass ich nicht nur das verfolgen kann, was ich will lieben, sondern gleichzeitig der Welt helfen können.
Sein Interesse an Korallengesundheit führte letztes Jahr zu einem Sommerprogramm mit dem Massachusetts Institute of Technology, in dem die Ozeanversauerung eingehend untersucht wurde. Sie liebte die Erfahrung so sehr, dass sie bis zum Herbst mit ihren Mentoren in Kontakt blieb, und ihr Eintrag in Science Talent Search, ein Artikel mit dem Titel „Spatial Variability of Ocean Acidification and Its Influencing Factors in Massachusetts Bay“, war geboren.
Zhang war einer von 300 wissenschaftlichen Talentsuchern oder „Gelehrten“, Halbfinalisten, die aus 1.800 Bewerbungen ausgewählt wurden. Sie verpasste es, eine der 40 Finalistinnen des Programms zu sein. Trotzdem erhalten sie und ihre Schule jeweils 2.000 Dollar.
Die Science Talent Search, an der seit 1942 junge Wissenschaftler teilnehmen, bezeichnet sich selbst als den ältesten und renommiertesten High-School-Suchwettbewerb der Nation. Seine Alumni haben 13 Nobelpreise, 22 Stipendien der MacArthur Foundation und 11 National Medals of Science gewonnen, neben anderen wichtigen mathematischen und naturwissenschaftlichen Ehrungen. Die beiden Top-Führungskräfte des derzeitigen Sponsors Regeneron – dem Biotech-Unternehmen, das vielleicht am besten als Entwickler von Antikörperbehandlungen für COVID-19 bekannt ist – waren Teilnehmer der Science Talent Search.
„Die Tatsache, dass (Zhang) zu den besten 300 jungen Wissenschaftlern und Ingenieuren in diesem Land gehört, ist eine ziemliche Aussage, und wir erwarten große Dinge von ihr, die sich weiterentwickeln“, sagte Maya Ajmera, Präsidentin und CEO der Organisation, die den Wettbewerb veranstaltet , Gesellschaft für Wissenschaft.
Zhang ist in Vegas geboren und aufgewachsen, aber der Zustand des Meeres sprach zu ihr, als sie vor Maui schnorchelte und sah, wie die einst leuchtenden Korallen zu einem kränklichen Grau wurden. Sie wurden „gebleicht“, was auftritt, wenn Korallen, die in stressigen Umgebungen leben, die farbbildenden Algen ausstoßen, die in ihrem Gewebe leben.
Korallen und Algen haben eine für beide Seiten vorteilhafte Beziehung – Korallen bieten Algen Unterschlupf, Algen geben Korallen Farbe und sie versorgen sich gegenseitig mit Nährstoffen. Ohne die Algen ist die Koralle anfälliger für Krankheiten und Tod. Es ist „dunkel“, sagte Zhang.
Laut der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) führt der vom Menschen verursachte Anstieg des Kohlendioxidgehalts in der Atmosphäre dazu, dass sich mehr Treibhausgase im Ozean auflösen. Wasser und Kohlendioxid verbinden sich zu Kohlensäure und senken den pH-Wert des Ozeans.
Die Versauerung ist sichtbar, wenn Korallenregenbögen bluten, aber sie erstreckt sich weit über die Riffe hinaus. Die Fischerei und der Tourismus, die die Menschen in den Küstengemeinden unterstützen, werden beeinträchtigt, wenn das Wasser für gesunde Ökosysteme zu sauer wird.
Laut NOAA kann saures Wasser die Bildung von Muscheln und Skeletten von Meereslebewesen verhindern oder zerstören, von Korallen über Krabben, die von menschlichen Gästen geschätzt werden, bis hin zu winzigen Schnecken, die wesentliche Teile des Nahrungsnetzes der Ozeane sind. Es kann auch das Wachstum von Lebensräumen behindern, die Fische vor Raubtieren schützen.
Die Ozeansäure mag den Menschen in der Wüste Nevada buchstäblich wie ein fernes Problem erscheinen, aber „es gibt so eine ganze Kette von Verbindungen“, sagte Zhang.
Zhang untersuchte die messbaren Faktoren der Wasserchemie anhand realer Daten aus früheren Studien am MIT. Eine stark lokalisierte Studie könnte das Problem der Versauerung mithilfe eines anpassbaren Ansatzes überall leichter lösbar machen, sagte sie.
„Wenn diese Lösungen nicht kommen, bin ich sicher, dass wir in Zukunft einen sehr teuren und sehr tragischen Weg einschlagen werden“, sagte sie.
Zhang bewarb sich an mehreren Universitäten, darunter MIT und UNLV. Sie sagt, wo sie als nächstes hingeht, ist, wo sie sein soll. Solange sie als Studentin forschen kann, wird sie glücklich sein.
Wissenschaftliche Neugier und Führungsstärke sind Teil dessen, was sie und andere Gewinner von den Organisatoren des Wettbewerbs unterscheidet, sagte Ajmera.
„Sie lösen die hartnäckigsten Probleme der Welt“, sagte sie.