Der britischen Wissenschaft droht ein sehr schädlicher Braindrain, der dazu führen könnte, dass Dutzende von jungen Spitzenforschern das Vereinigte Königreich verlassen. Darüber hinaus ist die Zukunft mehrerer internationaler Großprojekte unter britischer Leitung nach einer Verzögerung bei der Finanzierung durch die Europäische Union gefährdet.
Spitzenwissenschaftler sagen, dass der wissenschaftliche Ruf des Vereinigten Königreichs ernsthaft gefährdet ist, während andere davor gewarnt haben, dass große Programme – einschließlich medizinischer Projekte zur Bekämpfung globaler Geißeln wie Malaria – Gefahr laufen, eingestellt zu werden.
„Es besteht eine gute Chance, dass talentierte junge Wissenschaftler entscheiden, dass es für ihre Karriere besser ist, wenn sie das Vereinigte Königreich verlassen“, sagte Martin Smith, Policy Officer beim Wellcome Trust. „Gleichzeitig wird Großbritannien, wenn Forschungspartnerschaften mit Großbritannien scheitern, nicht mehr als zuverlässiger wissenschaftlicher Partner angesehen. Die britische Wissenschaft wird darunter leiden.
Die britische Wissenschaft ist aufgrund des anhaltenden Streits der Regierung mit der EU bedroht. Nach dem Brexit hatten sich die Minister auf ein Abkommen geeinigt, das Großbritannien weiterhin eine wichtige Rolle in Europas umfangreicher Forschungsagenda spielen lassen würde. Das anschließende Scheitern der Nordirlandgespräche verursachte jedoch eine erhebliche Verzögerung bei dieser Vereinbarung. Infolgedessen sahen Dutzende von Wissenschaftlern, die Anfang dieses Monats Zuschüsse im Rahmen der diesjährigen Runde der EU-Finanzierungspreise erhalten hatten, dass diese Angebote nur wenige Tage später widerrufen wurden.
„Wir haben ein Glückwunschschreiben erhalten, weil beschlossen wurde, unserem Projekt zur Bekämpfung von Malaria 8 Millionen Euro zu geben [£6.7m] Zuschuss aus dem EU-Horizon-Programm“, sagte Professor Chris Drakeley von der London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM).
Sein Team hatte ein Forschungsprogramm ins Leben gerufen, das darauf abzielte, Menschen zu identifizieren, die mit dem Malaria-Erreger infiziert waren. Plasmodium vivax, das jahrelang in der Leber eines Patienten schlummern kann, bevor es eine Krankheit auslöst. „Wir waren begeistert“, sagte Drakeley. „Es war sehr harte Arbeit, das Projekt auf die Beine zu stellen und Partnerschaften in Afrika aufzubauen. Dann, ein paar Tage später, erhielten wir einen weiteren Brief, in dem stand, dass das Vereinigte Königreich nicht mehr teilnahmeberechtigt sei.
Drakeley versucht nun, neue Partnerschaftsabkommen innerhalb der EU zu finden, um die Fortführung des Projekts zu gewährleisten. „Wir arbeiten weiter in der Hoffnung, dass dies voranschreiten wird, aber alles ist sehr ungewiss“, sagte er Beobachter.
Die EU hat zwei Hauptansätze zur Forschungsförderung, die sie im Rahmen ihres Förderprogramms Horizon umsetzt. Eine davon ist die Vergabe hoch angesehener Stipendien des Europäischen Forschungsrates (ERC) an einzelne Forscher. Die andere besteht darin, Preise für Gruppen von Institutionen auszuloben, die ihre Kräfte für die Forschung bündeln möchten, wie etwa das Malaria-Projekt. Nach dem Brexit erklärte sich Großbritannien bereit, über einen Zeitraum von sieben Jahren 15 Milliarden Pfund zu zahlen, um in diesen Systemen zu bleiben.
Die vor einem Jahr erzielte Einigung wurde von britischen Wissenschaftlern, die eine starke Erfolgsbilanz bei der Sicherung von EU-Mitteln vorweisen können, mit Erleichterung aufgenommen. Dies würde es ihnen ermöglichen, Projekte in einer Vielzahl unterschiedlicher Bereiche zu verfolgen, von der Medizin bis zur Physik. Aber jetzt, da der Deal auf Eis gelegt wurde, wachsen die Befürchtungen, dass die Auswirkungen auf die britische Wissenschaft sehr schädlich sein könnten.
„Britische Wissenschaftler befinden sich jetzt in einer Position, in der sie keine EU-Forschungsförderung und keine staatliche Förderung des Vereinigten Königreichs erhalten, um diese Lücke zu füllen“, sagte Liam Smeeth, Direktor von LSHTM. „Die Dinge werden auseinanderfallen und der britischen Wissenschaft auf der ganzen Welt wirklich schaden. Wir sind eine globale Forschungssupermacht und jetzt lassen wir sie im Stich. Es wird auch zu einem Verlust von Vertrauen und potenziellen Partnern in zukünftigen Kooperationen führen.
Die Gefahr ist auch nicht auf harte Wissenschaft beschränkt. Die British Academy hat darauf hingewiesen, dass etwa ein Drittel der gesamten archäologischen Forschung im Vereinigten Königreich von Europa finanziert wird, während die klassischen, juristischen und philosophischen Fächer auf diese Weise ebenfalls erhebliche Unterstützung erhalten. „Wenn diese Quelle verschwinden würde, würden wir ernsthaft riskieren, einen Braindrain auszulösen“, sagte Hetan Shah, Geschäftsführer der British Academy.
Die Regierung sagte, sie versuche, Wege zu finden, um verlorene Mittel von Forschern in Großbritannien auszugleichen. Ungewissheit schadet jedoch, sagen hochrangige Wissenschaftler. Sie weisen auch darauf hin, dass ERC-Grants so prestigeträchtig sind, dass der Erhalt eines Grants einen Karriereschub für einen jungen Forscher darstellt. Es ist höchst unwahrscheinlich, dass ein Bargeldersatz attraktiv genug ist, um viele ihrer Begünstigten im Vereinigten Königreich zu halten.
Dieser Punkt wurde auch von John Dainton, dem Gründer des Cockcroft Institute, einem Forschungszentrum für Teilchenbeschleuniger in Cheshire, hervorgehoben. Es hat im Laufe der Jahre Dutzende von jungen Spitzenforschern aus der ganzen Welt angezogen. „Jetzt ist all das in Gefahr“, sagte Dainton Beobachter. „Junge Forscher werden keinen Grund sehen, in einem Land zu bleiben und zu arbeiten, das sich an den Rand Europas geklammert hat und richtungslos im Atlantik treibt. Es ist äußerst besorgniserregend. »
Ein Regierungssprecher sagte: „Das Vereinigte Königreich ist bereit, unsere Assoziierung mit EU-Programmen so schnell wie möglich zu formalisieren, aber leider gab es anhaltende Verzögerungen seitens der EU. Um Forscher und Innovatoren zu beruhigen, hat die britische Regierung die Finanzierung für die erste Welle förderfähiger und erfolgreicher Bewerber für Horizon Europe garantiert, die keine Finanzhilfevereinbarungen mit der EU unterzeichnen konnten.