Ein Asteroideneinschlag auf der Erde war für Dinosaurier katastrophal, aber die Jahreszeit des Einschlags könnte die Aussterberaten anderer Arten dramatisch beschleunigt haben, haben Untersuchungen ergeben.
Wissenschaftler haben Beweise dafür gefunden, dass der verheerende Einschlag vor 66 Millionen Jahren, der drei Viertel der Arten der Erde auslöschte und den Chicxulub-Krater im heutigen Mexiko schuf, im Frühjahr auf der Nordhalbkugel geschah.
Das Timing bedeutet, dass viele Tiere nördlich des Äquators besonders anfällig für die durch die Kollision ausgelöste intensive Hitzewelle gewesen wären, nachdem sie gerade aus den harten Wintermonaten hervorgegangen waren. Andere Tiere aus dem Süden hätten sich vielleicht besser geschlagen, wenn man bedenkt, dass es Herbst war, besonders wenn sie sich in Höhlen versteckt hatten.
Der direkte Einschlag des Asteroiden löste eine extreme globale Hitzewelle aus, die für viele exponierte Tiere tödlich endete. In der Folgezeit sollen die Temperaturen in einem nuklearen Winter gesunken sein, der viele andere Arten zum Aussterben brachte.
„Um diesen nuklearen Winter bekämpfen zu können, musste man zuerst den eigentlichen Einschlag überleben“, sagt Melanie Pendant, Paläontologin an der Universität Uppsala in Schweden. „Alles, was sich bereits auf der Südhalbkugel versteckte, hatte eine viel bessere Überlebenschance.“
Als der Asteroid einschlug, schleuderte er geschmolzenes Gestein in den Weltraum, das kristallisierte und noch am selben Tag als „Einschlagkügelchen“ auf die Erde regnete. Wissenschaftler haben einige dieser Kügelchen in den Kiemen von versteinerten Löffelstören und Stören gefunden, die von einer Fossilienstätte namens Tanis in North Dakota ausgegraben wurden.
Die Entdeckung weiterer Kügelchen um die Fossilien legt nahe, dass die glasigen Partikel immer noch herunterfielen, als der Fisch starb, was den Zeitpunkt des Todes mit dem Tag und möglicherweise sogar mit der Zeit des Aufpralls verband. Die Fische scheinen gestorben zu sein, als sie durch Sedimente, die während der Kollision aufgewirbelt wurden, lebendig begraben wurden.
Schreiben in der Zeitschrift Naturebeschreiben die Wissenschaftler, wie sie saisonale Zyklen in den Wachstumsraten von Fischgräten sowie Veränderungen der Kohlenstoffisotope identifiziert haben, die mit saisonalen Schwankungen in der Häufigkeit von Zooplankton, einem Grundnahrungsmittel von Fischen, zusammenhängen. Die Ergebnisse deuten alle auf das Fischsterben – und damit auf die Kollision des Asteroiden – im Frühjahr hin. Separate Suche zu Fossilien, die im Dezember von Professor Phillip Manning von der Universität Manchester veröffentlicht wurden, kamen zu einem ähnlichen Ergebnis.
Es ist jedoch nicht klar, ob die kleinen Tiere aus der nördlichen Hemisphäre besser abschneiden als die aus dem Süden. Dennis Voeten, Co-Autor der neuesten Studie der Universität Uppsala, sagte, es gebe Beweise dafür Schildkröten der nördlichen Hemisphäre wurden durch den Asteroideneinschlag ausgelöscht, woraufhin ihre Lebensräume von südlichen Schildkröten neu besiedelt wurden.
Dr. Daniel Field, Assistenzprofessor für Wirbeltierpaläontologie an der Universität Cambridge, der nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, es sei „plausibel“, dass Tiere in der nördlichen Hemisphäre stärker von der Katastrophe getroffen wurden.
„Wenn der Asteroid zu einer biologisch sensiblen Jahreszeit für viele Organismen auf der Nordhalbkugel eingeschlagen wäre, hätte er zu noch höheren Aussterberaten beitragen können, als sonst erwartet worden wäre“, erklärte er.
Aber er fügte hinzu, dass nichts Größeres als eine Hauskatze den Asteroideneinschlag überlebt habe und viele Arten bei jedem Einschlag dem Untergang geweiht wären. „Die großen Nicht-Vogel-Dinosaurier wären wahrscheinlich verschwunden, egal zu welcher Jahreszeit der Asteroid einschlug“, sagte er.