Arkansas verlor letzten Monat 86-81 bei Texas A&M, um in der SEC auf 0-3 zu fallen. Fünf Tage nach dieser Niederlage, die gleichzeitig die fünfte Niederlage in sechs Spielen war, wurde Eric Musselman operiert, um eine Schulter zu reparieren, die er verletzt hatte, als der 6-Fuß-6, 220-Pfund-Senior Trey Wade während des Trainings bei einer Abschlussübung auf ihm landete.
Die Dinge liefen offensichtlich nicht gut.
In der Nacht von Musselmans Operation habe ich ihm eine SMS geschrieben, nur um es zu überprüfen. Und woran ich mich am meisten an den Handel erinnere, ist, dass ich ihm das Gefühl gab, dass der Arkansas-Trainer im dritten Jahr wirklich glaubte, das Schlimmste liege in der Vergangenheit, sowohl in Bezug auf die Schmerzen für sich selbst als auch auf die Verluste für sein Team.
Es stellte sich heraus, dass er recht hatte.
Klar, Musselmans Arm steckt noch in einer Schlinge, aber er ist auf dem Weg der Besserung. Und sein Team? Nun, sein Team ist zu einem der heißesten im Sport geworden. Die Razorbacks auf Platz 18 besiegten am Samstag Kentucky auf Platz sechs mit 75:73 und verbesserten sich in ihren letzten 14 Spielen auf 13:1, wobei die einzige Niederlage in dieser Strecke eine 68:67-Niederlage gegen Alabama war. Sie stiegen insgesamt von 10-5 auf 23-6. Sie gingen von 0-3 auf 12-4 in der SEC. Sie gingen vom 54. bis zum 19. bis KenPom.com. Sie haben drei Quadrant 1-Spiele in Folge gewonnen.
„Ich war einfach so beeindruckt [with] wie wir diese Serie durchgespielt haben“, sagte Musselman nach dem Sieg über Kentucky. „Als wir anfangs Probleme hatten, sprachen wir darüber, zur richtigen Zeit heiß zu werden. … Vor drei oder vier Wochen sprachen alle über unseren Zeitplan, und wir haben immer noch zwei unglaublich harte Spiele, eines zu Hause, eines auswärts. Aber was die Band tat, war, dass sie einem wirklich, wirklich harten Zeitplan standhielt. Und sie haben es nicht nur irgendwie überwunden, sondern sie haben es dominiert, indem sie ganz ehrlich Basketballspiele gegen unglaubliche Teams gewonnen haben.“
Keine Lügen entdeckt.
Arkansas startete am Samstag mit einer 15:2-Serie und schien bereit, die Wildcats möglicherweise zu eliminieren. Kentucky beruhigte sich jedoch und verkürzte den Rückstand zur Halbzeit auf 34:28 – und mit nur noch 83 Sekunden in der regulären Spielzeit führte Großbritannien tatsächlich mit 70:69, dank einer weiteren Monsterleistung des Favoriten von Naismith, Spieler des Jahres, Oscar Tshiebwe , der in 39 Minuten mit 30 Punkten und 18 Rebounds abschloss.
Aber Arkansas reagierte.
Ermutigt durch eine ausverkaufte Menge in einer rauflustigen Bud Walton Arena, gingen die Razorbacks sofort auf einen 6: 0-Lauf, um eine 75: 70-Führung zurückzuerobern. TyTy Washingtons 3-Zeiger auf den Summer enttäuschte Spieler, die Tickets mit der Aufschrift „Arkansas -2“ besaßen, aber ansonsten keinen Sinn ergaben. Und weil Auburn dann gegen Tennessee verlor, die Razorbacks sind nur ein Spiel von Bruce Pearls Tigers entfernt, die den ersten Platz gewonnen habenund belegte mit Kentucky den zweiten Platz in der SEC-Wertung mit einer verbleibenden Woche in der regulären Saison, was bedeutet, dass ein Top-2-Ligaplatz für ein zweites Jahr in Folge durchaus erreichbar ist, obwohl Arkansas vier der sechs besten Torschützen des Teams der letzten Saison verloren hat qualifizierte sich für die Elite Acht des NCAA-Turniers.
Was. A. Turnaround.
Wie Musselman feststellte, hat Arkansas in der regulären Saison immer noch „zwei unglaublich harte Spiele“. Die erste ist am Mittwoch zu Hause gegen die LSU. Der zweite ist Samstag in Tennessee. Die Razorbacks müssen also weiterhin auf hohem Niveau agieren, um vor dem SEC-Turnier nicht ein- oder sogar zweimal zu verlieren. Aber unabhängig davon, wie sich die nächste Woche entwickelt, ist es bemerkenswert, dass Arkansas die Chance hat, in der SEC mit 14: 4 zu beenden, nachdem es in der von KenPom als zweitbeste Liga des Landes betrachteten Liga mit 0: 3 gestartet ist.
Arkansas hat mit Musselman einen SEC-Trainer des Jahres nominiert und mit JD Notae einen All-American-Nominierten, von denen letzterer 30 Punkte und acht Assists gegen Kentucky hatte und sich als bester Wächter auf dem Feld erwies. Zusammen und in Kombination mit einer netten Nebenbesetzung sahen sie nun so aus, als würden sie zum zweiten Mal in Folge bei Elite Eight antreten – und vielleicht auch bei den ersten Final Four der Schule seit 1995 dabei sein.